トリインフルエンザの謎 第2回 ウイルス、この奇怪な生物？非生物？

ここで、いい機会ですから、かんたんに、インフルエンザの呼称についてご説明しましょうね。

普通Ｈ５Ｎ１とかＨ５Ｎ２、Ｈ７Ｎ１などと読んでいます。この記号の読み方ですが、H1とかH5、7とかつくのはこれはウイルスの「株」の名称です。Ｈ５からＨ１６まであります。

次に来るN1とかN2はそのウイルスの感染が強いか弱いかの度合いを示しています。Ｎ1型が一番高いわけで、Ｎ２型だと弱毒でワクチンになどに利用されている型です。ですからH5N1は、H5というインフルエンザ・ウイルス株の仲間で、N1つまり一番感染力がモーレツ,だということになります。Ｎ１からＮ９まであります。

よく誤解があるのは、トリ型のＨ５やＨ７などの株と、ヒト型のＨ１などが同じインフルエンザとして理解されてしまうことです。いや、正確じゃあないな、同じ「インフルエンザ」には違いがないのですが、トリ型のインフルエンザはヒトに感染しません。逆もまた真なり。トリがクシュンといっても、ヒトには移ることはまずありえません。

それはなぜなんでしょうか？実はこれがウイルスの面白さです。

インフルエンザ・ウイルスは原則として、ひとつの自然宿主を持っています。けっこうああ見えても律儀な奴のようです。ヒト・インフルはヒトにだけ、トリ・インフルはトリにだけにしか罹りません。ウイルスはひとつの鍵孔に一つの鍵というほど、宿主とする対象の生物種は限定されているのです。これを「種の壁」といいます。ウイルスは「種の壁」に阻まれて、他の種類を異にする種に感染拡大ができないのです。トリ・インフルなら鳥類だけ、ヒト・インフルならヒトだけ。ね、分かりやすいでしょう。

ウイルスは地球最古の生物のひとつですが、非常に変わっています。自分の固有の細胞の姿を持たないんです。タンパク質と核酸しかないのです。ついでにいえば、生物と非生物のいずれにも分類できない（！）というまっことミョウテケリンな生きものなのです。

ウイルスは宿主の体内に侵入し、宿主のＤＮＡに干渉して、その細胞を使って自分をコピーさせるという悪質なマルチ商法まがいの（やや違うけど）手口で繁殖していきます。これが感染がひどくなる（拡大する）という現象です。ん～、エーリアンみたいで不気味。

しかし弱点があって、寄生相手が決まっているうえに、空中に放出されてしまうと、自分の固有の細胞の「外殻」（細胞膜）を持たないために、たちどころに死滅してしまいます。自然界にあるウイルスというのは、ただ空中にプカプカ浮いていると思われるでしょうが、必ずトリやらヒトなどの自然宿主という住処（すみか）があるのです。そこが固有の形を持つバクテリアや微生物、土壌の微小生物、プランクトンなどとの大きな違いです。

そしてもうひとつのウイルスの特徴は、やはり固有の外殻がないためなのですが、変異するスピードが猛烈に速いということにあります。Ａ型と思ったらＡの変種株、あっと思ったらB型みたいな変幻を見せるんです。こりゃあ自分の型を持たない強みですよね。自分の固有の型を持っていたらこうはいきません。

結果、ウイルス由来であるインフルエンザには沢山の型(株)があります。ヒト型なら香港株（香港風邪）がどーしたの、ソ連株（ソ連風邪）がどーしたのと、今年のトレンドがあるわけです。これは鳥類のトリインフルエンザも同じで、青海株あり、゛韓国株、バイカル株ありです。

この「今年のトレンド株」を読まねばならない難しさが、株式市場ではないが、防疫関係者の永遠の悩みなのです。トレンド株を読み損なったら、せっかく金出して作ったワクチンはパーだもんね。

では、「新型インフルエンザ」といわれるものは一体なんなでしょう?次回はそこをおはなししましょう。

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写真はインゲンの花